首先，从其思想产生的时代背景来看，是具有一定积极意义。由于春秋时期，各国争霸，为了争夺土地、财产和霸主地位，而让千百万百姓陷入民不聊生、无立锥之地的境地。这一切，在老子看来，就是“有为”的结果。因此，他主张“无为”，只有这样，才能还给老百姓安静、平稳的生活，而放弃对人民的残酷压榨。由此来看，“无为”是有进步意义的。但在另一层面，“无为”又有愚民、出世之嫌。比如他说“虚其心，实其腹”，“使夫智者不敢为”，的确为统治者提供了一个聪明的治民方法。给老百姓足够的食物填饱肚子，但却不准他们思考──“虚其心”，让他们毫无反抗精神，只做为统治者的顺民。对于统治者而言，这种“无为”是再有利不过，让他们像对待绵羊一样来管一群毫无反抗精神的“愚民”。因此，从这一意义上说，“无为”又是一种消极思想。对此，读者应全面分析，不要被某一方面的观点蒙蔽。
是以圣人处无为之事。——《道德经.第二章》
。很多人一提到“无为”，就认为是消极思想。其实大错特错了，无为不是无所作为，而是不妄为，是顺应自然而为。作家杨大侠指出，无为到极致就是有为到极致。
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