西北地区地处内陆，远离海洋，气温冷热变化剧烈，年降水量表现出由东向西逐渐减少的态势．新疆的东部和南部降水甚少，吐鲁番盆地西部的托克逊年降水量仅5.9毫米，是全国降水最少的地方．总的来说，干旱是本区自然环境的主要特征．水源条件成为制约西北地区发展农业生产的主要因素．故答案为：西北地区的主要自然特征是干旱；原因是西北地区深居内陆，距海遥远，因而降水稀少，气候干旱．
