社会基本矛盾是生产力和生产关系的矛盾、经济基础和上层建筑的矛盾,这两对基本矛盾存在于一切社会形态之中,规定社会的性质和基本结构,贯穿于人类社会发展的始终,推动着人类社会由低级向高级发展;两对基本矛盾包含着3个要素,即生产力、生产关系(经济基础)和上层建筑,它们之间相互联结、相互制约、相互作用着,生产力决定生产关系,生产关系反作用于生产力;经济基础决定上层建筑,上层建筑反作用于经济基础,这种层层决定和层层反作用的关系,构成了以生产力发展为最终动因的整个社会基本矛盾的辩证运动,体现了人类社会发展的最一般规律。
生产力和生产关系的矛盾、经济基础和上层建筑的矛盾不是互相孤立、互相平行的,而是相互制约,有主次之分的
首先,由于生产力决定生产关系、生产关系作为社会的经济基础又决定社会的上层建筑,所有生产力与生产关系之间的矛盾是对于经济基础与上层建筑之间的矛盾起着主导作用。
其次,由于生产关系对生产力的反作用,上层建筑对经济基础的反作用,经济基础是联系上层建筑和生产力的中间环节,所有生产力和生产关系之间的矛盾的解决,又有来于经济基础和上层建筑之间矛盾的解决。