期货(Futures)行业与现货完全不同，现货是实实在在可以交易的货(商品)，期货主要不是货，而是以某种大宗产品如棉花、大豆、石油等及金融资产如股票、债券等为标的标准化可交易合约。因此，这个标的物可以是某种商品(例如黄金、原油、农产品)，也可以是金融工具。
投资者可以对期货进行投资或投机。大部分人认为对期货的不恰当投机行为，例如无货沽空，可以导致金融市场的动荡，这是不正确的看法，可以同时做空做多，才是健康正常的交易市场。
自1990年10月郑州粮食批发市场开业并引入期货交易机制以来，我国期货市场已历经20多年的发展历程。在过去20多年的发展历程中，我国期货市场大体经历了四个阶段：初步形成阶段、清理整顿阶段、规范发展阶段和金融期货阶段。
但与国外成熟期货公司相比，我国期货公司盈利模式比较单一，目前主要的业务还是以经纪代理为主，手续费收入是期货公司主要收入来源，而国外的期货公司则经营范围更为广阔，具有经纪、资产管理、自营和融资等各项业务职能，盈利渠道多元化。
根据前瞻产业研究院发布的《2015-2020年中国期货行业商业模式与投资机会分析报告》数据显示，国内期货公司营业利润主要由四方面构成：经纪业务利润（手续费收入减营业费用）、其他业务利润（其他业务收入减其他业务支出）、利息收支（财务费用）、投资收益。2007-2013年，我国期货公司经纪手续费收入占营业收入的比重一直在60%以上，最高达到了93.80%。2013年期货行业手续费收入占营业收入比重为67.11%；净利润占营业收入的比重近年来有一定的提升，2013年达到了19.27%。
2013年，在156家期货公司中，共有125家公司实现盈利，占比达到了80.13%，其中有3家公司净资产收益率（ROE）超过了15%，净资产收益率最高达到了16.75%。其中，共有31家公司发生了亏损，其中净资产收益率最低为-34.41%。整体来看，期货行业的盈利能力有所下降。