他原是破产农民，进城后当了人力车夫。那时他勤劳、不屈、好强，有着执著的生活理想。初到北京城时，尽管祥子已经经历了生活的打击，但他没有对生活失去信心，他“坚壮，沉默，而又有生气”。做了人力车夫以后，他最大的愿望就是希望拥有一辆属于自己的洋车，因为他天真地幻想：“有了自己的车就有了一切”，就可以不受车主剥削，就能过上“独立”、“自由”的生活。
在经过了几次痛苦的打击后，祥子后来不拉车了，靠给做红白喜事的人打杂来维持生计。
