自贸区是指签订自由贸易协定的成员国相互彻底取消商品贸易中的关税和数量限制，使商品在各成员国之间可以自由流动的一片区域。
各成员国保持自己对来自非成员国进口商品的限制政策，有的自由贸易区只对部分商品实行自由贸易。如“欧洲自由贸易联盟”内的自由贸易商品只限于工业品，而不包括农产品，这种自由贸易区被称为“工业自由贸易区”。
有的自由贸易区对全部商品实行自由贸易，如“拉丁美洲自由贸易协会“和“北美自由贸易区”，对区内所有的工农业产品的贸易往来都免除关税和数量限制。自贸区也指两个或两个以上的国家或独立关税地区根据世界贸易组织的相关规则，签署自由贸易协定所组成的贸易区。
产生原因
当代世界经济有两大显著特点，一是经济全球化，一是区域经济一体化。区域经济一体化发展很快，WTO的成员国基本上都与其它有关国家建立了自由贸易关系。中国和东盟成员都是发展中国家，经济实力有限，经济增长对外部市场的依赖度高，全球经济的变动会对其经济产生重大影响。
中国东盟自由贸易区正是为应对经济全球化中的负面影响和应对区域经济一体化的快速发展而应运而生，与多边贸易体制相比，区域内国家易于就自由贸易区达成协议并产生实效。同时，现有的自由贸易区大多富有成效，也激发了更多国家参加自由贸易区。
以上内容参考：百度百科—自由贸易区
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