西北地区年降水量从东部的400毫米左右,往西减少到200毫米,甚至50毫米以下。干旱是本区的主要自然特征(为半干旱、干旱气候)。地形以高原、盆地和山地为主。地面植被由东向西为草原、荒漠草原、荒漠。呼伦贝尔草原。石质戈壁、沙丘。内流河、内陆湖。绿洲。受人类活动的影响,自然植被还有逐渐减少的趋势。
青藏地区因地势高耸而成为一个独特的地区。青藏地区平均海拔在4000米以上,有"世界屋脊"之称。由"高"随之而来的另一个显著的自然特征是"寒",许多山峰终年积雪,冰川广布,雪山连绵。山峰之间高差不大,地形相对山区较为平坦,"远看是山,近看是川"。冬季严寒,夏季温暖,全年干旱少雨,辐射强烈,植被较少。
东北部已经大量的都市化、郊区化,但除了位于95号州际高速公路附近的都会区之外,仍有许多区域尚未都市化而保有着浓厚的乡村特征。绝大部分的纽约上州甚至南至威斯特彻斯特郡都还是属于乡村地区,在长岛东端的苏福克郡和纽约州北部地区的五指湖区(Finger Lakes Region)都还有着一些有名的酒庄,其实纽约州整体而言仍然算是一个有着大量农业的州,甚至直到二十世纪末时纽约市的皇后区都还有少数的农场。许多小型的城镇仍存在于大部分地区,例如麻塞诸塞州西部的伯克夏县、佛蒙特州、大部分的宾夕法尼亚州、西马里兰州以及新罕布夏州。在工业革命之前非常重要的乡村产业,例如农业以及矿业,其重要性都已经大幅的降低了,但是这些乡村产业并没有就此消失,大部分转型成为观光取向或是精致农业,所以还是可以在东北部中找到此种产业。