殷商时期,汉字已经被人们用来记载日常生活中发生的事情。由于当时人们征服自然,改造自然的能力很弱,生活中的大小事情全凭占卜决定,依此来预测吉凶。
当时人们就地取材,以龟甲和兽骨为记录材料,把占卜的内容刻在龟甲或兽骨上。这样,我国最早的图书产生了,这就是甲骨书。
流传至今的甲骨图书,是清代光绪年间在河南安阳县城西北的小屯村发现的。小屯村北濒临洹水,殷商曾建都于此。安阳农民在洹水岸边劳作时,偶然间在黄土层下挖掘出许多龟甲兽骨,他们误以为是龙骨药材,就卖给了药铺。
1899年夏天,清代末期著名学者王懿荣,因患疟疾求医,所吃中药中有一味龙骨,无意中发现龙骨中划刻有古字。这一发现使他大为惊讶,便着手收集。
王懿荣是当时有名的金石学家,对古代文字研究有很深的造诣。龙骨上的奇异文字,引起他极大兴趣,并进行精心研究。后又经刘鹗、孙诒让、罗振玉、王国维等学者的研究,鉴定这是殷商时期的一种文书,故称“殷墟文”,又称“甲骨文”。