货币，随着商品经济的产生而产生，随着商品经济的发展而发展。我国货币的历史非常悠久，它的起源早于文字，在其漫长的发展史中，铜铸货币占据了突出而噗要的地位。
在上古时期，商品交换以实物贸易的形式进行，以后，人们用天然贝作为交换媒介物，从而形成了原始货币。所以汉字中与钱财的关的字大多以贝为部首。随着商品经济的发展，天然贝无论在数量上，还是价值上都无法满足需要。进入青铜时代伊始，人们便铸铜贝以充天然贝之不足。铜贝便是天然货币向金属货币过渡的最早形态。
一方面是商品经济发展的需求，一方面是由于冶铜技术长足的发展，自西汉以降，到秦汉之前，青铜铸造的用品、用具因价值较大，旋即成为商品交换的媒介物，其中一些较小的用品，如铜刀、铜铲、纺轮等便从实物中脱离出来专司媒介物之职，从而开始了金属铸币的时代。
春秋战国时期，由于诸侯割据，又由于各国经济发展各肯特色，以及地理、生活条件中的不同，由实物演变出的铜币的种类也不同。当时主要流行的有四种货币形式：由铲形农具演化成的布币、由刀具转变成的刀布、由纺轮（或是璧环）引发出的环形钱，以及一种高级形式的铜贝－－蚁鼻钱。
秦始皇统一了中国也统一了币制，废止刀币、布币等，规定以黄金为上币，铜钱为下币；铜钱单位为半两，称“半两钱”。铜钱园形，中间有一方孔，象征天园地方。自此之后，外园内方为我国铜钱的固定形式，直到清未，沿用两千多年。
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