货币,随着商品经济的产生而产生,随着商品经济的发展而发展。我国货币的历史非常悠久,它的起源早于文字,在其漫长的发展史中,铜铸货币占据了突出而噗要的地位。
在上古时期,商品交换以实物贸易的形式进行,以后,人们用天然贝作为交换媒介物,从而形成了原始货币。所以汉字中与钱财的关的字大多以贝为部首。随着商品经济的发展,天然贝无论在数量上,还是价值上都无法满足需要。进入青铜时代伊始,人们便铸铜贝以充天然贝之不足。铜贝便是天然货币向金属货币过渡的最早形态。
一方面是商品经济发展的需求,一方面是由于冶铜技术长足的发展,自西汉以降,到秦汉之前,青铜铸造的用品、用具因价值较大,旋即成为商品交换的媒介物,其中一些较小的用品,如铜刀、铜铲、纺轮等便从实物中脱离出来专司媒介物之职,从而开始了金属铸币的时代。
春秋战国时期,由于诸侯割据,又由于各国经济发展各肯特色,以及地理、生活条件中的不同,由实物演变出的铜币的种类也不同。当时主要流行的有四种货币形式:由铲形农具演化成的布币、由刀具转变成的刀布、由纺轮(或是璧环)引发出的环形钱,以及一种高级形式的铜贝--蚁鼻钱。
秦始皇统一了中国也统一了币制,废止刀币、布币等,规定以黄金为上币,铜钱为下币;铜钱单位为半两,称“半两钱”。铜钱园形,中间有一方孔,象征天园地方。自此之后,外园内方为我国铜钱的固定形式,直到清未,沿用两千多年。