我国水稻栽培历史悠久，在《管子》、《陆贾新语》等古籍中，均有约在神农时期播种“五谷”的记载，稻被列为五谷之一。
《史记·夏本纪》关于“禹令益于众庶稻，可种卑湿”的记载，表明公元前21世纪，我国人民就已经开始和自然作斗争，疏治“九河”，利用“卑湿”地带发展水稻。
距今约4200余年前，水稻栽培已从长江中下游推进至黄河中游。
战国时期，由于铁制农具和犁的应用，开始走向精耕细作，同时为发展水稻兴修了大型水利工程，如河北漳水渠、四川都江堰、陕西郑国渠等。西汉时期四川首先出现了梯田。
北魏贾思勰的《齐民要术》曾专述了水、旱稻栽培技术。晋《广志》中有在稻田发展绿肥，增加有机肥源，培肥地力的记载。反映了当时的种稻技术已有一定水平。
魏晋南北朝时期以后，我国经济重心逐渐南移，唐宋时期的600多年间，江南成为全国水稻生产中心地区，太湖流域为稻米生产基地，京师军民所需大米全靠江南漕运。
当时由于重视水利兴建、江湖海涂围垦造田、农具改进、土壤培肥、稻麦两熟和品种更新等，江南稻区已初步形成了较为完整的拼作栽培体系。
我国稻种资源丰富，至明末清初《直省志书》中所录16个省223个府州县的水稻品种数达3400多个。另外在育秧、水肥管理等方面也都有了新的进展。
距今 7000年前河姆渡遗址的出土物中，有大批稻谷、米粒、稻根、稻秆堆积物上山文化遗址（位于浙江浦阳江，钱塘江上游的一个支流）也发现有稻作遗存，其年代距今约11400—8600年左右，上山文化广泛分布于金华、衢州一带。此外，在江西万年仙人洞遗址的洞穴中也发现稻粒（距今23000-10000年），可能是采集来的
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