对于目击美人鱼的一种解释是它们实际上是海牛或儒艮。用科学家理查德·卡林顿的话来说：“这些海牛被满心期待而又迷信的水手们变形化为了美人鱼。”
1965年出版的《海上女妖》一书的作者格温·本威尔和阿瑟·沃进行了一项调查，结果显示3／4的此类目击发生在据认为海牛和儒艮不会出没的地方。其次，海牛和儒艮的形象同传说中的美人鱼也大相径庭。
但是不能在所有的案例中都排除是海牛的可能性。例如巴布亚新几内亚的新岛上的居民就常常报告说看见了类似人鱼的东西：一种腰部以上像人，腰部以下没有腿，不分叉，但是末端有鳍的生物。他们称这种生物为“日”。
当人类学家罗伊·瓦格20世纪70年代末访问该岛时，岛上的人告诉他说“日”长得就像金枪鱼罐头上的美人鱼商标。不难理解，瓦格纳对此非常感兴趣。在亲眼目睹了那种生物后，瓦格纳肯定说那种生物不是儒艮。
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