大运河是世界上最长的运河，也是中国古代最伟大的水利工程。这条大运河北起北京，最南端为杭州，途中经历了天津、河北、山东、江苏、浙江五省市，贯通了海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系，全长近4000里。
大运河自开凿以来，大概经历了2500余年的历史。有稽可查的文献表明，大运河的开凿是始于春秋末期。公元前486年，著名的吴王夫差为了问鼎中原，利用长江三角洲的天然河湖港叉，开凿了运河的一支——邗沟，并疏通了苏州到扬州的“古故水道”。后来，秦汉魏晋和南北朝继续施工，延伸河道。
最大的一次施工是在隋朝开始的。当时中国富庶之地处在苏杭地区，粮食、丝织品，一些奢侈品都在这个地方生产。为了促进经济流通，隋炀帝605年下令开通济渠，608年又开永济渠，610年，继续开江南运河，至此，建成以洛阳为中心，由永济渠、通济渠和江南运河连接而成，南通杭州，北通北京，全长2700余公里的大运河。
运河在修建后，逐渐成为南北漕运的要道，宋代为组织运输，专门设立了转运使和发运使，管理全国运河以及漕运。随着运河通航条件的改善和管理的有序化，运河航运发展起来。航运兴旺又促进商业繁荣，运河两岸出现了许多名城，苏州、杭州、无锡、扬州等城市就是那时兴起来的。
由于黄河多次改道和洪水等缘故，大运河在历代多次维修，在1855年，黄河在河南决口，在山东大清河流人渤海，至此，运河断了水源。清末和民国时期曾几度倡议修河，但都是“雷声大、雨点小”。到新中国建立后对运河进行修复，运河中又开始航运，并能起到灌溉和排涝等作用。古老的大运河终于又焕发出了勃勃生机。
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