现代军用霰弹枪外形和内部结构都非常类似于突击步枪，全枪基本由滑膛枪管、自动机、击发机、弹仓、瞄准装置以及枪托、握把等组成。按装填方式多属于半自动霰弹枪和自动霰弹枪，供弹方式有泵动弹仓式、转轮式、弹匣式三种。
军用霰弹枪主要发射集束的球形弹丸。枪管内膛由弹膛、滑膛及喉缩三段组成，三段以锥度连接。
弹膛容纳霰弹，滑膛为霰弹弹丸加速运动区段，在离膛口约60毫米区段，沿枪口方向适当缩小直径的部位称喉缩。弹丸在此受集束作用飞出枪口，以增加射击密集度和射程。
霰弹枪滑膛部分的直径称口径，目前军用霰弹枪大多数采用12号口径，按照国际通用标准，12号口径实际膛径为18.5毫米。
军用霰弹枪除了具备自动、半自动射击方式外，一般都具备泵动式射击方式。之所以要具备泵动式结构，是由于滑膛枪的膛内压力较低，像催泪弹或橡皮头弹等防暴用弹药，由于火药气体产生的不足而使武器不能正常使用，这时利用泵动方式将得心应手。
为了满足机动灵活性的要求，军用霰弹枪全枪长一般不应超过1.1米，全枪重量应小于4.5千克，有效射程60-150米。
巨大的停止作用是霰弹枪的招牌特点。但是霰弹枪可用的弹药种类很多，各自的效果都不太一样。一个独头弹在人体造成的创伤是较大宽度和深度的“永久性受损组织空腔”，而多个小弹头造成的创伤要么是“贯穿伤”，要么是“浸润伤”。
浸润伤的发生是由于发射时枪口距人体有一定距离，弹头进入人体时发生扩散，令多个组织，包括神经，血管，骨骼同时受创，这种伤害对人体的破坏往往比贯穿伤更大，作用更快。
贯穿伤的发生是由于发射时枪口离人体很近，弹头对人体和器官直接穿透。由于多个小弹头的发射面积比独头弹的截面大，因此多个小弹头造成的贯穿伤会比独头弹造成的伤更严重。
在极近距离，连弹头底下的软塑料弹托也会造成伤害，甚至和弹头一起进入伤口。在7米以外的距离，弹托会造成另外一个伤口，或者起码一个淤青。
在一次袭警事件中，一个伊利诺斯州的警员，被歹徒用12号霰弹枪几乎顶着颈部打了一枪。这枪在这名警员的颈部造成了一个2英寸大的伤口。神奇的是，这名警员竟然活了下来。原因就是，那一发弹药的软塑料弹托同时打进了他的颈部刚好把颈部大动脉的创伤口堵住，减少了流血。
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