一个盆地发现油气以后，尽快地找到其烃源供给层，对于确定盆地可能的含油层位、找油方向、指导发现新的含油层位和油气规模的预测都具有重要的意义。因此油气源对比是盆地勘探研究的重要组成部分。油气源对比就是通过油气与可能烃源岩之间，在考虑油气生成、运移、演化过程所可能发生变化的前提下，研究有机母源的地球化学特征的相似性，从而追踪其间的亲缘关系，最终找到油气源层。
石油在有机质的埋藏、热演化、运移和聚集全过程中，经历了各种地质、热力和地球化学作用，从而使产物与生源之间面貌全非，庆幸的是，有机地球化学家从立体化学出发，在原油和沉积有机物中发现了一些化合物与现代生物体中的一些化合物在基本碳骨架方面存在着惊人的相似，其差别仅在有机质演化成烃过程中发生了一些分子重排和某些基团转移，这就是生物标志化合物。所谓生物标志化合物是指沉积物中的有机质及原油、油页岩、煤中那些来源于活生物体并具明显分子结构特征的有机化合物。它们在有机质成烃演化及运移中表现出了一定的稳定性，没有或较少发生变化，基本上保存了原始生化组分的碳骨架特征。因其差别仅在于有机质演化成烃过程中发生了某些基团的转移和重排。这就是当今石油地球化学家们利用生物标记化合物进行油气源对比的理论基础。
表1—12 烃源岩有机质成烃演化阶段划分及判别指标
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