先验综合判断的先天与后天

康德他认为所有的知识都是随著经验开始的，但是并非都是源自于经验的。因此一切都是感官作用而来，因此并不承认如之前哲学家所提的人有先天的观念。而知识则有先天与後天之别，所谓「先天」(a priori)是不依赖经验而成立的，所以又有学者翻译成「先验」，在课本中是用「先天」，有时也会用「先验」(因为怕与先天观念误用)。「先验」顾名思义乃是「先」於经「验」的意思(以下还是以用「先天」为主)；然而「先」在此很容易被误解为「在时间上先於经验」，其实它应该更适当的说是「作为经验的先决条件」，也就是使经验成为可能的先决要素与基础。然而「先天」是相对于经验，所以，对于「经验」便被称为「后天」(a posteriori)或「后验」。
因此，所谓的认识过程上的「先天」，便是说在认识过程之的「先决条件」，也就是使得经验知识成为可能的先决条件。更明确地说是客体对像被认识的认识根基，这个部分是存在主体之中，也就是主体的认识结构与功能。
总之，主体的认识结构与功能，为一个先天的架构，在认识过程中会产生所谓的「先验形式」，因而引申出来经验知识，因此知识的成立，便成为可能。举例来说：
先天： 音响内部的结构与功能 ≒ 主体的认识的架构与功能
後天： 声音的呈现 ≒ 客体的经验知识
由上面的分析得知，音响的内部结构，可以是产生或引申出声音的呈现，如同主体的认识结构，可以引申出经验之知一样；所以音响的内部结构是声音呈现的先决条件，如同主体的认识结构，是使经验成为可能的先决条件一样。
所以，「先天」或「先验」，便是主体认知的先决条件，是不来自於经验的，是在主体之内的。