分布于荫湿山谷、山洼及河旁。分布区位于亚热带常绿阔叶林区西部,气候温暖湿润,年平均温17℃左右,1月平均温7℃左右,年降水量1400--1600毫米。土壤为紫色砂页岩与石灰岩风化而成的黄壤。在土层深厚、肥沃、排水良好的中性或微酸性冲积土或壤质土上生长最好;在干燥瘠薄或排水不良之处,则生长不良。楠木为中性偏阴的深根性树种,寿命长,300年生尚未见明显衰退;主根明显,侧根发达,根部萌蘖能长成大径材。幼年期耐荫蔽,一年抽三次新稍。楠木生长速度中等,50--60年达生长旺盛期。楠木种子属多胚型,每粒种子能抽出2--3苗。花期5--6月,果期11--12月。