上香是一种表法的行为,三根香分别代表佛、法、僧三宝,也代表三皈依,所以上香点三根香。
上第一根时,是表示皈依佛,要觉而不迷;上第二根时,是表示皈依法,要正而不邪;上第三根时,是表示要净而不染。
“三”这个数字在佛教中有诸多的表法含义,上香上三根,除了以上的三宝、三皈依之外,还可以表示戒、定、慧“三无漏学”,上三根香表示要修这三种无漏之法。也可以表示阿弥陀佛、观世音菩萨和大势至菩萨等“西方三圣”,
上三根香表示要皈依三圣求生西方极乐世界。也可以表示欲界、色界、无色界等“三界”,上三根香表示要出离三界。也可以表示见思、尘沙、无明等“三惑”,
上三根香表示要断除此三种烦惑。
上香点燃三根是一个普遍的现象,不仅佛教是这样,道教也是这样,民间信仰也是这样。所以,从不同信仰的角度,有不同的解释。
佛教的说法,上香点燃三根代表佛、法、僧。
道教的说法,上香点燃三根代表三清。
民间信仰的说法,上香点燃三根代表天、地、人。
古代的先民上香燃香三根,既不是两根也不是四根,有特定的含义,“三”这个数字含义就是“极大”。以三根香代表对鬼神最大的诚意。