中国第一次参加世界博览会应该始于1851年的伦敦世博会,中国广东商人徐荣村将自己经营的“荣记湖丝”装成12捆,托运往英国终于质压群芳,脱颖而出,独得金、银大奖。
中国政府第一次自派代表,以国家身份参加的世界博览会是1876年的费城世界博览会。当时作为中国工商业代表的人叫李圭,他是一个有智、有勇、有谋、有骨气的中国人,但淹没在那个万马齐喑的时代。李圭写了一本书叫《环游地球新录》,记录了1876年的费城世界博览会,虽然他是中国代表团中唯一的一个中国人,但毕竟这是中国人第一次正式踏足世界博览会。
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1904年的美国圣路易斯世博会,是中国政府第一次以官方形式率商民正式参加的世博会
当时,戊戌维新已告失败,辛亥革命还未掀起,清廷为挽救危机,被迫实行新政。因此,他们对这次接触世界的良机格外重视,从1903年初就开始了外交上的筹备工作。慈禧太后曾亲自召见过向中国传达并邀请参加的世博会委员,向他询问了世博会的相关情况。最后,清政府派出以皇室成员溥伦贝子和黄开甲为正、副监督的中国代表团,参加那届世博会。