通常是指西汉时代张骞和东汉时代班超出使西域开辟的以长安、洛阳为起点，经甘肃、新疆，到中亚、西亚，并联结地中海各国的陆上通道。这条道路也被称为“西北丝绸之路”，以区别日后另外两条冠以“丝绸之路”名称的交通路线。因为由这条路西运的货物中以丝绸制品的影响最大，故得此名。其基本走向定于两汉时期，包括南道、中道、北道三条路线。
陆地上以长安为起点，经甘肃、新疆到中亚、西亚，并联结地中海各国的陆上通道。
基本的走向包括南道、中道、北道三条路线。
海上以从中国出发，向西航行的南海航线。
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