根据国际奥委会的资料,奥运会比赛项目是这样划分的:大项(SPORT)、分项(DISCIPLINES)和小项(EVENT)。
与雅典奥运会一样,北京奥运会的比赛项目是大项28项,这28项为:田径、赛艇、羽毛球、垒球、篮球、足球、拳击、皮划艇、自行车、击剑、体操、举重、手球、曲棍球、柔道、摔跤、水上项目、现代五项、棒球、马术、跆拳道、网球、乒乓球、射击、射箭、铁人三项、帆船帆板和排球。
其中有些项目并没有分项,夏季奥运会分项最多的是游泳项目(包括了竞技游泳、花样游泳、水球、跳水和公开水域游泳5个分项),冬季奥运会分项最多的是滑雪项目(包括越野滑雪、高山滑雪、跳台滑雪、北欧两项、自由式滑雪和单板滑雪6个分项)。田径虽然没有分项,却有47个小项,其中男子24个小项,女子23个小项,是奥运会项目中金牌最多的。
比赛项目分为运动大项、分项和小项。《奥林匹克宪章》规定:只有奥林匹克运动项目才能列入奥运会比赛项目。并且还规定:运动大项、运动分项要列入夏季奥运会比赛项目必须有公认的国际基础,至少在75个国家和4大洲的男子中以及至少在40个国家和3大洲女子中广泛开展的运动项目才可以列入夏季奥运会比赛项目。运动小项要列入夏季奥运会比赛项目,也要求必须有公认的国际基础,至少在50个国家和3大洲男子以及至少在35个国家和3大洲的女子中开展的,而且至少两次被世界锦标赛或洲锦标赛列入比赛项目的小项,才可以列入夏季奥运会比赛项目。