他名字的来源是“目不识丁的丁，三坟五典的典”，他本是荆门一个武林世家的子弟，有一次路过四川，偶然之下救下了被三个徒弟狙杀的湘中武林名宿铁骨墨萼梅念笙，梅念笙临死前传授了丁典一套内功心诀《神照经》和一个宝藏的秘诀“连城诀”。这导致了他一生的悲剧。
后来他到了汉口，在汉口最有名的菊花会上遇上了他一生的至爱，当时武昌凌翰林凌退思（事实上是黑道中人）家的小姐--人淡如菊的凌霜华，二人因为菊花而暗生情愫，后来更私订终身。凌退思觊觎丁典手中的“连城诀”，于是假意同意二人的婚事，暗地里埋伏下剧毒的金波旬花暗算丁典，将丁典囚禁，日日严刑逼供，而凌霜华也毁容明志，后被其父活埋。
后来凌退思又将狄云送进监狱与丁典共处一室，丁典先怀疑狄云是卧底，后来狄云自杀，丁典用其神照经将狄云救活，并将神照经与大宝藏的秘密授予了狄云，后与狄云越狱成功，回来找凌霜华却中了凌退思的圈套，丁典中了凌追思涂在凌霜华棺材外的金波旬花毒而死，后来狄云带着丁典的骨灰逃出生天。二人最后在丁典的朋友狄云的帮助下合丧一穴，也算求仁得仁了。
他知道爱人已经死了，一心求死，文中便说即使不中毒他也会去死的，肯定不会运功了
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