春秋时期,孔子创立了儒家学派.只是当时正值乱世,并不为诸侯国君所采用.
战国时期,孟子继承发展了孔子的学说,其”民贵君轻“的思想是中国早期民本思想的基础.
战国末期,荀子广泛吸收各家思想精华,丰富了早期儒学的思想内容.
儒家思想在战国时称为显学,只是同样并不是统治思想,甚至在秦朝还遭到焚书坑儒的打击.
汉朝初期,太后窦漪房继承高祖刘邦的意愿,奉行道家无为而治的思想,使国家经济得以恢复发展,由此推动了“文景之治”.在这一时期,儒家思想同样没有作为.
到了汉武帝时期,中国“大一统"局面得到巩固,出于强化中央集权的需要,汉武帝启用儒生数百人,并采用了经董仲舒改造了之后的儒学,确立了儒学的统治地位以实现文化专制,从此,儒学成为了封建王朝的统治思想.
之后在魏晋时期儒家思想也受到了道教佛教的冲击,还有后来的宋明理学那些,很多变化.