核桃树在一年和一生当中的生长发育具有一定的规律和习性。在一年当中,一般只发生一次新梢而没有副梢,仅偶尔有极少数结果枝于春季开花后在顶部抽生副梢形成二次枝。多数一年生枝在较弱时只形成叶芽和雄花芽,粗壮时在枝条的顶部形成几个雌花芽。春季叶芽发枝长叶,雌花芽发枝结果,雄花芽则抽生穗状的柔荑花序完成开花传粉后脱落。核桃树由于萌芽率低、成枝力弱和顶端优势的作用,较好的发枝多在枝条的上部,中部芽虽然也可萌发,但往往中途衰退干枯脱落,而下部芽多潜伏下不萌发则形成“光腿”带。这一特性使树冠形成了明显的层次结构,同时为以后大老枝的更新打下了基础。核桃树的一年生枝条由于中心髓部较大且松软容易失水和受冻,往往其顶端有部分干枯而形成焦梢。发生焦梢后的枝条由焦梢下部的侧芽萌发新枝。
核桃树在一生当中,一般幼树期的枝条多呈单轴延伸,分枝较少,五年前树冠扩展较慢。五年后随着分枝增多树冠的横向生长加快。其表现是中心干逐渐衰弱,侧生的主枝逐渐变强,大体于十年后构成树冠的主要骨架。随着树龄增大,顶端和垂直优势逐渐变弱,背下枝有竞争夺头的趋势,若不加以及时控制,主、侧枝往往出现“倒拉”现象从而使树形紊乱,随之带来通风透光不良问题影响树体结果。二十年后进入盛果期,骨干枝角度逐渐开张。四十年后树冠内膛光照严重不足,主、侧枝下部因小枝不断干枯而出现光秃,上部和外围枝焦梢增多,树冠枝条开始自然更新,产量暂时下降。经三年更新换枝后产量又开始回升,结果质量也随之提高。这样的更新在一生当中可发生3~4次。