中国宗教心理学开端于宗教神学领域，其实这很值得探讨。20世纪初期，维护宗教的心理学家詹姆斯运用心理学中的“潜意识”理论对宗教神秘经验进行了论证，认为上帝存在于潜意识之外，潜意识成为人与上帝相连接的中介项，这种论证既取代了摇摇欲坠的中世纪式的神学论证，又适应了神学的主张。在詹姆斯看来，科学体系中的潜意识理论对宗教学（神学）是最好的中介项，它既有心理事实为根据，又可以同神学家所主张的至高无上的神圣外力控制调和起来，使上帝实在之感得以证明。在当时，有些神学家竭力主张神职候选人员应该接受心理学训练。可见，民国初期宗教心理学在教会中的引入，是在心理学是宗教神学“亲密伙伴”的背景下进行的，目的是坚固信徒宗教信仰之根基。总之，在此期间，宗教界学者的学术活动多多少少与维护自身的信仰有关；但不可否认的是，有不少诚实开明的宗教界学者，面对社会上对宗教的猛烈批判进行了严肃的反思，并通过内部革新对启蒙思潮作出了积极回应。其中一些饱学深思之士（以基督教会的学者居多），本身就是西学东渐的积极参与者，他们通过自己的学术活动倡导和实践了现代学术方法。
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