原诗》四卷(分内、外篇，又各分上、下)，论述了诗歌的本质、源流及创作、批评诸问题，具有理论性、系统性、全面性，超出一般的诗话诗论。
原诗》分内外两篇，每篇分上下两卷，共4卷。内篇为诗歌原理，其中上卷论诗的发展，下卷论诗的创作。外篇为诗歌批评，主要论工拙美恶。关于诗的发展，叶燮主张文学的进化；关于诗的创作，提出能以“在我”之“才、胆、识、力”，反映“在物”之“理、事、情”。他继承宋人吕本中的活法论，以死法为“定位”，以活法为“虚名”。关于诗的批评，他重质轻文，强调“诗之才调、诗之胸怀、诗之见解”。其诗论具有朴素唯物主义倾向以及辩证法思想。在总结历史经验、帮助正统文学继续延展方面颇多可取见解。《原诗》以理论的创造性和系统性居于清代众多诗论专著之上。
主张抒写性情，反对模拟，认为诗歌创作是诗人的才、胆、力与客观与客观事物的理、事、情的结合。强调诗人胸襟对于创作的重要意义。
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