从16世纪后期到17世纪下半叶，随着荷兰海军力量的迅速崛起，荷兰建立起全球贸易市场，并伴随着文化输出。这段时间被成为荷兰海上的黄金时代。但是在对英战争和对法战争失败之后，荷兰海外殖民地开始萎缩，主要剩下荷兰东印度公司的荷属东印度（今印度尼西亚）等殖民领域，第二次世界大战结束之后，荷兰从其东方殖民地撤出。今天，在荷兰王国旗下，还有前殖民地阿鲁巴和荷属安的列斯。
荷兰拥有的殖民地主要在东印度群岛,二战期间,东印度群岛被日本占领使荷兰在东印度群岛的实力大为削弱.二战后东印度群岛各国纷纷独立.
东印度群岛，就是今天的印度尼西亚，马来西亚，以及巴布亚新几内亚
当在北美的殖民地新阿姆斯特丹（今纽约）被英国人占领后，荷兰人便专注于亚洲，在被郑成功从台湾赶回后，荷兰人的殖民地就只剩下东印度群岛和南美洲的荷属圭亚那和加勒比海上的阿鲁巴岛了，后两者面积小且物产不丰富，所以荷兰的殖民中心就放在了东印度群岛
殖民地是指由宗主国统治，没有政治、经济、军事和外交方面的独立权利，完全受宗主国控制的地区。广义的殖民地还包括虽然拥有行政机关、军队等国家机器，但经济、军事、外交等一方面或多方面被别国控制的半殖民地国家和保护国，以及委任统治地、托管地，以及殖民主义国家在这些地区设置的“海外领地”、“附属地”、“海外省”等。第二次世界大战后，世界上大多数殖民地获得独立，旧的世界殖民体系不复存在。
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