重机枪与轻型机枪的最大区别是,前者装有稳固支架,枪的口径大了,使用的子弹直径也加大了。枪体明显比轻机枪笨重,一个人无法搬动,因此,该种枪可拆卸。搬运时可分解,战斗时立即组合起来。重机枪的有效射程可达800米以上,战斗射速为每分钟200到300发子弹。重机枪的用途较多,可以作为有效的防御武器,也可作为进攻时的压制武器,还可射杀低空飞行的目标等。
为了适应战斗的需要,设计师们把轻重两种机枪结合为一体,于是,出现了通用机枪。这种机枪,装在支撑架上可作重机枪使用,去掉固定支架,则可用为轻机枪。