玉米在世界范围内分布广泛，现今在有人类居住的各大洲都有栽培，其中以北美洲种植面积最大，其次为亚洲和非洲，再次为拉丁美洲和欧洲。从地理位置和气候条件划分，世界玉米的集中种植区主要分布在北半球温暖地区，即7月份等温线在20～27℃，无霜期在140～180d的范围内。其中最适宜种植玉米的地区有美国中北部的玉米带，中南美洲的墨西哥、秘鲁，欧洲的多瑙河流域，亚洲的中国华北平原和东北平原。随着人工驯化与农业生产的发展，玉米种植地域逐渐向亚热带、温带推进，玉米的种植北界现今已达48癗，南界已达40癝；而一些用作青饲的玉米已发展到58～60癗的地区，比如，在欧洲已北移到60癗（挪威），北美洲北界到加拿大南部，中国已达到50癗。玉米分布的广泛性还体现在无论是低于海平面的里海盆地，还是海拔超过4000m的秘鲁安第斯高原，无论是夏季时间很短的加拿大北缘，还是终年炎热的厄瓜多尔和哥伦比亚赤道地区，玉米都作为栽培作物在那里种植。
2004年全世界的玉米种植面积为14514万hm2，稍少于小麦（21756万hm2）和稻谷（15326万hm2）；而玉米的总产70529万t，则大于小麦（62409万t）和稻谷（60850万t）（http：/faostat.fao.org）。因此，从种植面积看玉米是世界第三大作物，而从产量看玉米已成为第一大作物。美国、中国和巴西是玉米的主产国，其播种总面积和总产均排在世界的前三位。
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