实用主义的英文名称是Pragmatism,是由希腊词πραγμα(行动)派生出来的。它是产生在19世纪70年代的现代哲学派别,在20世纪的美国形成一种主流思潮,对法律、政治、教育、社会、宗教以及艺术的研究产生了很大的影响。它的代表人物有皮尔士、詹姆士、杜威、胡克、刘易斯。
实用主义的主要观点是当代哲学分为两种,一种是经验主义者;另一种是理性主义者。实用主义就是要从上述两者之间找出一条中间道路来,那就是“经验主义思想方法和人类的比较具有宗教性需要的适当的调和者”。它忠于事实,但没有反对神学的观点,如果神学的有些观念证明对具体的生活确有价值,就承认它是真实的。把哲学从抽象的辩论上,降格到更个性主义的地方,但还可以保留宗教信仰。承认达尔文,也承认宗教;承认是二元论的,也就是既唯物,又唯心,还认为自己是多元论的。
实用主义的主要论点有:强调知识是控制现实的工具,现实是能改变的;强调实际经验是最重要的,原则与推理是次要的;信仰与观念是否真实在于它们是否能带来实际效果;真理是思想的有成就的活动;理论只是对行为结果的假定总结,是一种工具,是否有价值在于是否能使行动成功;人对现实的解释,完全在现实对他的利益有什么效果。
作家杨大侠认为,工具理性和实用主义,让昂扬转为低沉。早年的理想主义会在不经意中被逐渐丢弃。时代不流行理想,不流行叛逆,只流行物质,只流行为了物质而打扮的叛逆。