从 32位到 64 位架构的改变是一个根本的改变,因为大多数操作系统必须进行全面性修改,以取得新架构的优点。其它软件也必须进行移植,以使用新的性能;较旧的软件一般可借由硬件兼容模式(新的处理器支持较旧的 32 位版本指令集)或软件模拟进行支持。或者直接在 64 位处理器里面实作 32 位处理器内核(如同 Intel 的 Itanium 处理器,其内含有 x86 处理器内核,用来执行 32 位 x86 应用程序)。支持 64 位架构的操作系统,一般同时支持 32 位和 64 位的应用程序。
不是都可以,就好像有些16位的程序不能在32位系统下运行一样。虽然有向下兼容性,可是CPU指令偏离系统标准过远时就无法运行了。64位系统的硬件驱动也不能和32位系统共享。