黄河被称为历史悠久的“摇篮”，中华民族的象征。
中华民族起源于黄河流域。据考证，大约在4000年以前，黄河流域已经聚居着许多血缘氏族和部落。相传最早的是黄帝和炎帝两大部落。黄帝又号轩辕氏，其族发祥于陕西北部的姬水，定居在我们今天泛称为“中原”地带的黄河中游地区。后世这一带的居民，都尊称黄帝为自己的直系始祖，尧舜禹都是黄帝氏族的子孙，因而黄帝成为中华民族的“第一人”。现在，陕西省黄陵县有“黄帝陵”，分布在世界各地的炎黄子孙，都把这里看做是自己的根。
与黄帝接邻的是炎帝部族。炎帝号神农氏，最初活动在黄河中游渭水流域的姜水。传说神农氏种五谷、制陶器、尝百草，可以断定炎帝部族是一个农业部族。在各部落为了土地和食物进行的战争中，最后，颛顼所属的黄帝部落击败炎帝部落，夺取了盟主地位，炎黄两族便逐渐融合，在中原地区定居下来，与东方的夷族，南方的黎族和苗族相互融合影响，共同发展黄河流域的经济文化，使这个地区成为我国古代文化的摇篮。
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