三皇，指燧人氏（燧皇）、伏羲氏（羲皇）、神农氏（农皇）；五帝，指黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜。
三皇五帝，并不是真正的帝王，指的是原始社会中后期出现的为人类作出卓越贡献的部落首领或部落联盟首领，后人追尊他们为“皇”或“帝”。道教则把他们奉为神灵，以各种美丽的神话传说来宣扬他们的伟大业绩。
上古时代“三皇五帝”，很多人都认为三皇是指巢皇、燧皇、羲皇，五帝指上古时代汉族传说中的五位部落首领：黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜。其实三皇五帝，并不是真正的帝王，是在原始社会后期为人们在不同方面做出一定的卓越贡献的首领，被后人称之为“皇”或“帝”。
三皇应该是 三个 部落 的部落首领即：
西安附近的 黄帝 燕京附近 的炎帝 还有南京附近的 蚩尤 视为 三皇
他们因治水而组成了个松散部落联邦 然后 由 黄帝打败炎帝和蚩尤部落 形成了早期的中华民族 （炎黄子孙） 炎帝与黄帝 传说是一母所生
另外 五帝的说法 应该是在 黄帝 一统后 的后继几任的 部落首领
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