元是指第一年。
公元就是指公历的第一年，目前世界通用的格里高利历法就是公历，以耶稣诞生那一年为元年。当然，也有很多人不认可这套基督教的历法，而称公元为西元，意思是西方的第一年。
以公元纪年，纯粹是为了计时间方便而已。中国古代用的是年号纪年，每个皇帝用一个新年号就是XX元年，比如康熙皇帝即位第二年就是康熙元年。日本至今还在用中国的年号纪年法。另外中国还用干支纪年法，60年一循环。
公元前99-1年 公元前1世纪
公元前199-100年 公元前2世纪
公元前299-200年 公元前3世纪
依次类推
公元1-99年 1世纪
公元100-199年 2世纪
公元200-299年 3世纪
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