传国玉玺相传由秦始皇所制。公元前221年,秦始皇灭六国统一中国后,命人以蓝田玉为材料做出了一块传国玉玺。又命丞相李斯在其上篆“受命于天,既寿永昌”八个虫鸟字,由玉工孙寿刻到上面,将之作为皇帝继位的凭信,打算一代一代传下去。
另也有说法称此传国玉玺取材自和氏璧。从此,这个四寸大小的传国玉玺便成了历代皇帝作为正统继承者的标志。
秦灭汉兴,传国玉玺被献给汉高祖刘邦。西汉末年,两岁的皇帝刘婴登基,传国玉玺由王莽的姑母汉孝元太后代管。王莽篡权后,命大臣王舜向孝元太后索取传国玉玺,孝元太后虽为王家人,却忠心于汉朝,不肯交出。被逼不过,孝元太后一怒之下将这个宝贝掷在地上。
据说玉玺的一角因此被摔掉了。后来王莽用黄金镶补,尽管手艺精巧,但玉玺终归是留下缺角之痕。后来,光武帝刘秀从王莽手中夺回玉玺。东汉末年天下大乱,关东各路诸侯讨伐董卓时,率先攻入洛阳城的孙坚,从井中捞出的宫女尸身上找到一只红色匣子,匣中之物正是传国玉玺。之后孙坚之子孙策为向袁术借兵马,将之献于袁术。袁术兵败后,玉玺又落到曹操手中。
之后,经过魏、西晋、前赵、冉魏、东晋、宋、南齐、梁、北齐、周、隋、唐,至五代时期失去踪影,有关玉的失踪详细说法,现时有三种:一种说法认为乃是后唐末帝李从珂在洛阳被契丹人攻破之际,怀抱传国玉玺在玄武楼上自焚,玉玺自此下落不明;另一说则认为947年后晋出帝被辽太宗捕获之时玉玺丢失;但还有一说则认为传国玺一直传到了元朝,是在元朝末帝顺帝手上失踪的。总之,至今,这个传国玉玺未曾找到。
公元6年,此时的汉朝已经是一座腐朽的大楼,顷刻间便能倒塌。这一年汉平帝驾崩,尚在襁褓中的刘婴在王莽的扶持下登上了皇位,王莽扶刘婴登基当然不是为了匡扶汉室,只是为了方便自己更好的控制皇帝。王莽效仿周公辅佐周成王,但是他的权力早就远胜周公,他自称摄皇帝,离真正的皇帝也就只有一步之遥。为了圆自己的皇帝梦,王莽命全国各地积极上报祥瑞之兆,给自己登基称帝造势。
三年后,王莽见时机已经成熟,逼刘婴禅让,王莽篡汉自立为帝,建立新朝,史称新始祖。王莽想当皇帝,刘氏一族肯定不答应,不过刘家别看是皇族,此时早就被架空了。但刘家人中还有一个王政君太皇太后为其做主,并且王政君手里攥着一样当皇帝必备的东西,那就是传国玉玺。王莽是外戚,王政君也是外戚,但是王莽当了皇帝,王政君这个太皇太后就做不成了,所以王政君反对王莽自立也是理所当然的。
王莽派安阳侯王舜找王政君要传国玉玺,此时的王政君已经八十了,作为王氏外戚的奠基人,王政君其实要为王莽篡汉负上一定责任,可此刻谁也没法去责怪她。当王舜向她索要传国玉玺时,王政君破口打破王莽,说他猪狗不如,忘恩负义。王政君骂的兴起,王舜无动于衷,王舜心里也挺悲哀,他也不是王莽的支持者,但如今人为刀俎我为鱼肉,又有什么办法呢?王老太太如果真如此深明大义,早干嘛去了。
王政君骂的累了,逐渐消停下来了,此时王舜无可奈何地说:“你骂的都对,我无话可说,可王莽是一定要拿到玉玺的,如今你阻止得了吗?”王政君被这话激怒了,愤而将玉玺狠狠地砸在地上,等王舜捡起玉玺时,发现玉玺被摔缺了一角。最后王莽用黄金补上了玉玺的这道缺口。王政君怒摔玉玺的这出闹剧,就给传国玉玺蒙上了一层不祥的阴影,之前传国玉玺都是和平交接,自王莽开始想拿传国玉玺就得靠抢了,当然,传国玉玺象征着权力,而权力都是靠抢来的。
传国玉玺是西汉孝元皇后摔坏的,缺了一个角。原因是她的侄子王莽想当皇帝,孝元皇后觉得抢了她亲儿子的皇位,就把传国玉玺摔坏。后来王莽用黄金把缺角补上了。
传国玉玺是当年秦始皇登基之后,用和氏璧雕刻而成了一个玉玺。丞相李斯亲手手书的“受命于天,既寿永昌”八个字,成为历朝历代正统皇权的象征。
相传秦始皇得和氏璧,命人琢为玉印,刻丞相李斯所书“受命于天,既寿永昌”于上。后归汉室,至孺子刘婴即位,玉玺由太皇太后王政君执掌。王莽弑君篡汉,向王政君讨要玉玺。王政君怒斥王莽悖德忘恩,王氏大祸将及,力掷玉玺于地。玉玺遂缺一角,王莽以黄金补缺,名为“金镶玉”。历代相传,至隋唐乱世失传。
王莽篡汉时,曾派人向自己的姑姑汉孝元太后王政君索要传国玉玺,当时王政君大怒将玉玺砸在地上,致使传国玉玺还崩碎了一角,后以金补之,从此留下瑕痕。