闰月的出现是我国农历为顺应季节变化巧妙安排的结果。在农历中，历月以朔望月（月亮连续两次呈现同样的月相所经历的时间）的变化周期为依据，平均长度是29.5306天，因此农历大月30天、小月29天，全年12个月，一年仅有354或355天，与阳历年相差11天左右。这样两三年后会相差1个月，如果不加以调整，久而久之会出现月份与寒暑的颠倒，历法就失去实用意义。 农历为了保持与回归年同步，古人采用设置闰月的方法来解决这个矛盾。现行农历置闰方法是“十九年七闰”，因为19个回归年的长度与19个农历平年加7个闰月的总长度基本上相等，因此每隔2年到3年，就必须增加1个月，增加的这个月叫闰月。因此，农历的闰年就有了13个月。按照历法规则，农历闰月被设置在从2月到10月中的某1个月过后重复同一个月，重复的这个月为闰月。
至于闰月设在哪个月，又要按节气、中气来分。如立春是节气，雨水是中气，一直交替下去。在哪个月没有中气，就在那个月设闰月，（但不是绝对，几百年前历史上仅出现过一次不是中气设置闰月的）。
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