赤壁之战是曹操南征荆州偶然间爆发，不是曹操主动发动，这是曹操没有预料到的，并不是曹操战略错误，因为曹操的战略是夺取荆州，顺势歼灭宿敌刘备。
至于曹操不先夺取汉中以及西川，是因为曹操一来完全不把两地的实际拥有者放在眼里，二来，两地不利于曹操大兵团进攻，三来，荆州局面刻不容缓。
01 曹操为何南征荆州？
荆州位于当时的核心地区，没有遭遇战乱和破坏，又加上人口充足、物产丰富，是谁都想得到的地盘。
荆州局面：
此时拥有荆州控制权的刘表重病，时日不多；内有继承者刘琦和刘琮之间矛盾重重；外有江东孙权虎视眈眈，周瑜已占据江夏，随时继续西进；还有盘踞荆州北部门户新野的刘备，对荆州也是垂涎欲滴。
对于有志统一天下的曹操来说也是绝佳的机会，荆州无论让刘备还是江东占据都是个麻烦，所以曹操不能容忍嘴边的肥肉飞了，于是，建安十三年（208年），曹操调兵遣将南征荆州。
02 赤壁之战
令人意外的是荆州发生变故，刘表病亡，其子刘琮投降，等于说曹操兵不血刃拿下荆州控制权，唯一的遗憾是刘备又跑了，还与刘琦汇合了，又派诸葛亮说服孙权联合抗曹，双方在赤壁遭遇、对峙起来。
赤壁之战也没有像演义中的复杂，阴谋层出不穷，精彩绝伦，因为是遭遇战，就是几次小规模试探性战斗，由于刘备与孙权联合，曹操缺少水师，又面临天灾，根本无力继续征战，南征战略完成一半，索性见好就收。
赤壁之战是曹操南征最后一战，也是曹操主动撤退，南征荆州战略上没问题。
公自江陵征备，至巴丘，遣张辽救合肥，权闻辽至，乃走。公至赤壁，与备战，不利。于是大疫，吏士多死者，乃引军还。《三国志•武帝纪》
03曹操为何不先夺取汉中、西川？
当时占据汉中以及西川的张鲁、刘璋，两地有着山川地利阻隔，易守难攻，不利于曹操大兵团进攻，况且两人也有着无法调和的矛盾，只能困守两地。
在曹操看来两地是自己的囊中物，暂时没空理会而已，荆州可不一样，随时可能落入别人手里，更重要的是刘备在荆州蛰伏多年，刘表病危，内部不稳，这个时候刘备岂能无动于衷。
众多诸侯中，曹操根本不当一回事，为何独独看重刘备？
刘备曾因战败投奔过曹操。
曹操的谋士程昱：观刘备有雄才而甚得觽心，终不为人下，宜早图之。《三国志•武帝纪》
这时的曹操还是想收为己用，所以明知刘备非池中物，自然给予刘备超高待遇。
表先主为左将军，礼之愈重，出则同舆，坐则同席。《三国志•先主传》
在演义中演变为“青梅煮酒论英雄”。
赤壁之战不是曹操战略错误，不先夺取西川汉中，也是因为当时荆州局势刻不容缓
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