英国是驱逐舰的故乡,早在19世纪70年代后期,由于鱼雷艇迅速发展,而在这方面英国皇家海军又处于劣势,所以英国海军决定研制一种比鱼雷艇尺寸大、速度快、用来追捕和消灭鱼雷艇的舰只,于是一种称为“鱼雷艇捕捉舰”的新舰种诞生了。实践证明,这是一次失败的尝试,但“鱼雷艇捕捉舰”却成了现代驱逐舰的前身。
在经过重新设计后,1893年10月,英国海军建造了世界上第一艘驱逐舰“哈沃克”号,当时称“鱼雷艇毁灭舰”,不久之后改称“毁灭舰”,至于中文为什么称驱逐舰,已无从可考,很可能传自日本。从其名称就可看出,早期驱逐舰的使命是为海军舰队担负防御敌方鱼雷快艇的工作。
20世纪初,飞机出现,但在相当长的时间内,飞机对舰艇还构不成威胁,不过潜艇却是水面舰艇的水下之患。于是,在第一次世界大战中,驱逐舰除继续担负防御鱼雷艇的任务外,其主要使命已转向反潜作战了。从30年代开始,驱逐舰开始装备高炮,其使命从防御鱼雷艇、反潜扩大至担任防空任务。
二战前夕,纳粹德国的俯冲轰炸机迅速崛起,并在二战初期创下了令世人刮目相看的战绩。正是在这一背景下,英国皇家海军捷足先登,开始研制防空型驱逐舰。由此发展到二战后,驱逐舰的主要使命也变为舰队防空了。
从1933年开始,德国空军开始招标研制俯冲轰炸机,容克斯公司一举中标,并在次年生产了3型原型机,1937年