杨式太极刀和太极剑一样，是由太极拳发展而来的，具有太极拳练习的一般特点和要求。但是，太极刀和太极剑也有区别，如“剑重轻灵，刀求稳重“，“刀如猛虎，剑似飞凤”，“刀走黑，剑走青”（即刚猛与轻灵之别）等说法。太极刀较为威猛，而太极剑更显潇洒，在手法和运用方面也有区别。如太极刀与太极拳、剑的运动，都是圈，而刀法运行的圈，“缠头过脑”为其突出特点。缠头刀，即手举过头，刀尖下垂，刀背从肩外贴脊背向身后缠绕。
过脑刀是举刀高过头，或转身，或转刀，使刀从头顶绕过，但刀背不贴脊背。缠头过脑，攻防兼备，配合腰功，能使出几倍于手臂的力量。和太极剑相比，太极刀作为健身和陶冶性格的手段，不如太极剑那么普及，但其技击威力较强，在冷兵器时代，刀的运用比剑广泛，故而为习武之重要器械。
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